捣练子

　　垂半幕，倚高楼，衫两蒲风野艇秋。手把花枝长，拥面人见也风流。

　　这回书，说小官原分贵贱两等。那卖的难道像金珠宝贝，论换数不成，不是这个贵，只羡他相处朋友，还能拣精择肥，不甚十分轻易。那贱的不是什么贱，只是贪口里嗒嗒，腰里撒撒，不管是人是鬼，好歹就肯来来。把这件东西，太狼籍了。这个分贵贱，都是数十年前的说话。年来出这些小官，一发个个倚着这件不消出本钱，不消费气力，落得赚人的钱钞，所以便没了样范。那些真正的小官，都被这些无耻捐名的污了名头，你道这件事几时挽得回转？

　　如今且不说别样，就说到一个小官身上去。这个小官，就将起来，开天辟地就有他的，一发大得紧。在这里说话的，你又来胡说了，世间最大的莫过于出一个都小官。说起这都小官的出处，又是一个好故事。都小官是寿里老子三十六代的玄孙，父亲叫做洞玄君，当是洞玄夫人一个暑天，开了南昌轩乘凉，却被南风吹得爽利，打了一个盹，竟睡了去。正睡得香，梦见滚圆一声莹白的东西滚到肚里，忽然惊醒，就说与洞玄君知道。洞玄君一时间再也解说不来。洞玄夫人自得了这个梦，遂有了孕，整整怀了六十个年头，方才生下。你道生下来什么东西？原来是块肉球。洞玄君看了大怒，便想得向年之梦，应在今日，就去取了把刀，要把这肉球剁得粉碎。正待动手，只听那肉球里说起话来，口口声声叫道：“我是世上的都小官。”洞玄夫人道：“是个怪物，消说了，且不要伤他性命，割将开来，看里面怎么一个形状。”洞玄君便向中间划了一刀，扑的迸开，果然是个小巧巧一个披发小官。只是那副长相，忒是丑陋：

　　一头胎发，两脸寒毛。狮子鼻掀得利害，又袋口开得蹊跷。活突突眼睛乱动，颤抖抖朵颇阔。虽则是不能勾浮世上留千载，少不得也要向风月场中走一遭。

　　洞玄君见是个人，顿发起慈悲念头，不忍伤害，把他养大。到了十来岁，叫做水浸鹅孵石，不长不落，端然是这个模样。再过几年，看看有些腹中发痒，钻筋透骨，实熬不过，便叫人把屌放将进去，乱抽一通，方才略好了些。后来洞玄君知道了，想得不是件好事，把他锁在黑洞洞一间房里。早间锁得进去，晚间开门一看，只见一股白气钻将出来，竟往半空中四散了去。洞玄君便进房中去，四下搜寻，那里见有个都小官，才晓得是那股白气化的。只得叹了口气。是那股白气，半空中四散得不好了，后来一日一日各处出了小官人，上头也就一日一日把小官作兴了。各处出了小官，各处就出了好小官的主儿。如今就有人行也想小官，坐也想小官，梦里也想小官，醒来也想小官。

　　说的是庐陵地方，有个员外，姓钱名坤。这个员外不是吏户礼兵刑大部中的员外，只为有了两分钱钞，人上过誉他的美名。这钱员外，手头现银子何止一二十万，平素间广放私债，城里城外人家，都是拿着他的本钱去转活的。你说这样一个钱神，正好快活了，偏生又能个胎里病，眼睛里再见不得一个小官。若见了个小官，决要钻颈觅缝弄到手来。纵然不致相处长久，印儿也要搭一个。又有一说，日常家用，一丝一毫鸡蛋里挑出骨头，偏又肯在小官身上，情愿一百二百。

　　一日，带了几个家僮，正在南庄收帐回来。行到半路，劈路撞着两个小官。一个掳头，一个披发。这钱员外的眼睛，原是个磨小官的试金石，把两个仔细一看，那掳头的，更比披发的生得清秀，看来年纪也小几岁，只是打扮不同。披发的像本地货，掳头的竟有此升仙气。所以说，若将两物比，必有一物堪。钱员外一心中意了那掳头的，连忙叫那贴身家僮钱旺上来，问道：“适才那两个小厮，你可认得是那一家的？”钱旺道：“那掳头的不认得，只这披发的，是鼓楼街上马双溪的儿子。”钱员外道：“那个马双溪？”钱旺道：“也是借着员外本钱的。”钱员外道：“他也拿着我的本钱，这个不艰，我先回去，你可就去寻那马双溪来见我。”钱旺应了一声，便向转弯一条小街里走去。

　　钱员外才到得家，恰钱旺同马双溪也就到了。钱员外打点一通，问道：“马双溪，你是今年几月间拿我本钱去的？”马双溪道：“老汉是今年三月间来借起的。”钱员外道：“可曾还我多少过？”马双溪道：“只因生意不凑手，且在目下连本带利都送来还员外。”钱员外道：“且再迟还罢，我问你，你都有了年纪，做生意也不便。可生得几个儿子？”马双溪道：“员外若问老汉的儿子，不要说起，单单生得一个，今年才有二十四岁。”钱员外道：“既有这样一个儿子，你就有指望了，何不去着他来让我看看。”马双溪道：“员外要叫他来，早一会儿便好。适才送个朋友回福建去，晚些才回得来哩。”钱员外道：“恰才我正从庄上来，在路上撞着两个小厮，一个掳头，一个披发，人道就是马双溪的儿子，可是那一个？”马双溪道：“员外，那个披发的，正是小。难道见了员外来，也不叫一声？”钱员外笑道：“小厮家那里认得我，不可认较他。我问你，那个掳头的，敢就是要到福建去的么？”马双溪回答道：“正是，正是。”钱员外叹口气道：“可惜这样个小官，住在那天涯海角，也罢，你且回去，若是儿子回来，明早千万着他见我。”

　　马双溪应了声就走回家，直等到晚，儿子才得回来。就把钱员外要他去见的话说了。原来他儿子叫做马小里，也是靠这道做生意的。一向闻得钱员外是个拐小官的，又肯撒漫使钱，时常想慕他。只是门槛高大了，一时间走不进去。而今听得老子说钱员外唤他，老大欢喜。第二日早起，齐齐整整打扮起来。大凡小官到是老实些好，全不在那打扮上用工夫，比如有了七八分姿色，再加上二三分妆扮，这个自然好看，没有一二分姿色，到妆扮了十来分，如何帮说得来？还有一说，就是大老官的眼睛，也有各样。有那见姿色好中意的，也有见妆扮好中意的。论起眼前的光景来，到是妆扮还动得人。说话的，你又欠文理的，总不然，标致的小官到没有朋友相处？有个解说，比像这时，有两个小官在这里，一个面孔生得标致，身上褴褛些；一个身上齐整，面孔欠标致些。那好南风的，决然先与这齐整的说得来。这总是如今这世道上都行这些，也不要怪他。

　　且说马小里打扮了，正要出门，恰好又有个人来寻。这个人不是别个，就是钱员外家的钱旺。马小里认得是钱旺哥，连忙拱手厮叫一声，遂同来见员外。马小里此来，那里晓得钱员外所在那一个身上。钱员外见了，把个笑堆将下来，恭恭敬敬逊他坐了，问道：“昨日到那里去走走？”马小里道：“因敝友向福建去，送他几步。”凶员外道：“我昨日正在庄上回来，也是偶然撞着。敢就是那位未冠的么？”马小里点头道：“正是他了。”钱员外道：“生得有些意思，还在福建那一府住？”马小里道：“在建宁府建宁县里住。”钱员外道：“建宁府建宁县，此去也不上四五日路，我有个敝友，如今在那里做官，日下正要去打抽丰。还请问一声，那位朋友姓甚名谁？”马小里见他渐渐说得远了，便胡诌一个谎道：“他姓何，表字处秦，就在县前开纸打铺。”钱员外只道是个真名字，牢牢记在肚里，一霎儿就想到那建宁县的纸铺里。马小里见他没话说了，一个不快活，别了起身。钱员外当下便吩咐收拾行李，叫下船只，遂起身到建宁县去。

　　原来这庐陵到建宁，有条私路，去得极便，不上四个齐头日子就到了。你道世间有这样个害疯的人，用了这番盘缠，果然打个抽风，到也罢了，却又不为打抽风，特地为访小官来到县中。那些歇家，听说庐陵钱员外，个个扮着夺着要接回去。钱员外只拣房屋精致的，便歇下了。那歇家叫做章晓初，真是在行，见钱员外说出访小官那话，便打点午饭吃了，就同到县前挨家问去。纸打铺子便有几家，偏生没个姓何的。一连问了两日，只是没有些声响。章晓初道：“员外，你既晓得他的姓，就该晓得他的名字了。”钱员外道：“他姓何，表字处秦。”章晓初道：“员外，这个名字还是那个小官亲口对你说的，还是别人对你说的？”钱员外道：“别人说的。”章晓初大笑一声道：“员外，你却被那个王八捉弄了。”钱员外道：“怎见得捉弄我？”章晓初道：“你想一想看，何处秦这三个可是有影响的么？”钱员外低头一想，叹口气道：“罢了，果然被他捉弄了。”只得纳了这口气，教章晓初领了，往大街乱踱。只指望这一踱，一个天然奇遇，劈面撞着的意思。怎知踱了一回，没些兴致，仍就两个踱转回来。章晓初道：“我看员外到这里两日，心心念念，想着小官。敢是员外好在男色上做工夫么？”钱员外道：“我向两京十三里走转，经过多少歇家，怎有你这样个着趣的？问这一声便合著关核。”章晓初道：“员外既好小官，何不直对我说。凭着那里，比不得我建宁府建宁县出得多哩。”钱员外道：“我早开门，见门首有个掳头的小厮，一发生得标致，敢是你这里的主顾么？”章晓初道：“员外，你不晓得我这里出来摆尾 的小厮，都倚追掳头为名。”钱员外道：“怎么叫摆尾？”章晓初道：“这是我这里拐小官的乡语，就如徽州叫煜豆腐，江西叫铸火盆，北路上叫糙茱茱一般。”钱员外道：“原来你贵处的掳头小厮，都是做这道生意的，主人家你何不去寻一个来与我？”章晓初满口应承，连忙去寻了一个来。

　　这个小官，叫做秋一色，是小官头行中数一数二的，年纪不过十五六岁，那副面孔，生得白松松，又娇又嫩，就是再出世的龙阳，也不过如是。钱员外见了，吃个大惊。看官们，这正是惹人议论的所在，钱员外既见了这个标致小厮，为何不老大欢喜，到吃起惊来？有一说，这个惊是应得吃的，不道这秋一色，就是那日庄上回来撞见，与马小里同走的这个小官。钱员外四五百里路来，正为在他身上，岂料不意中得到相见，正所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，难道这不是个天然奇遇？钱员外便对章晓初道：“他正叫做何处秦。”章晓初笑道：“总不然，到是我捉弄了你，他的名字，真正是秋一色，不要错认了。”钱员外道：“你问他，数日前曾在庐陵鼓楼街上马小里家么？”那秋一色听问这句，连忙应答道：“我正在他那里回来得两三日。”钱员外道：“你还叫做秋一色，还叫做何处秦？”秋一色道：“秋一色便是我的名字。”章晓初道：“员外，如今也不消把那秋一色、何处秦分辩了，既喜欢他，就留在这里歇了罢。”钱员外道：“你与我去安排些晚饭来。”章晓初当下就去吩咐打点些东西，两个吃得醉醺醺，也不管个天尚未晚，脱得精光，搂了就睡。

　　钱员外先把手向他身上摸了一摸，真个光溜溜，绵团样软得可爱。那秋一色就把身子侧将转来，款款帮衬进去。钱员外却是放劣马一般，一个屁股，从里面齐根直溜。这叫做棋逢敌手，秋一色也抖擞精神，卖出本事。两家弄个不了：

　　这一个高耸耸，突起尊具；那一个急溜溜，乱抽厥物。这一个却像衔着瞎老喂，那一个分明戴了紧箍儿。这一个巴不得一锐紧关皮场，那一个恨不得一乔直入水晶宫。

　　约莫弄了两个时辰，间壁房里那些孤客，听了都熬不过，个个翻来覆去，那里睡得安稳？钱员外弄得忒爽利了，猛可的一个寒噤，泄了。正要打点拿了出来，秋一色把个屁眼牢牢夹住，停得一会，两个又发作了。这一回到比头一次又有工夫，刚刚弄得完毕，东方发白起来。梳洗停当，秋一色便要出门，钱员外那里割舍得放他，叫他随到庐陵过生活。秋一色正叫做一跤跌在蜜缸里，巴不得能够，听说这句话，满口应承。钱员外就替他从上至下换得簇新，仔细一看，竟不是满街乱走的行径。

　　那些同伙伴的小厮听说秋一色是庐陵一个钱员外收拾在身边，大家都不服气，只要伺候着了，把他罗唣一场。正打点得这个算计，秋一色劈头走将来，这些小厮他身上换得齐整，一发气不过，叫声打，簇拥上前，一齐动手，把秋一色拖翻在地，那拳头就如雨点乱下。秋一色只要了性命，那里惜得那两件衣裳，不管泥里水里，乱滚将去。那些小厮还是掳拳乱劈，不肯干休。口口声声嚷道：“难道生意是你一个人霸定的。”正嚷得不住口，恰好一个救星到了。这个救星，你道是谁，原来就是钱员外。他不然还不得知，也是章晓初家里人去讲了，因此连忙走来。秋一色见来了个钱员外，有了救兵，越撒娇起来。钱员外正要说几句，那些小厮，一个个都溜了去。钱员外见没了对头，况又天色将晚，只得劝他同回。晓得他在此安身不牢，便不停留，次日整顿行装，乘了便船，一同转到庐陵。

　　过几日，两个往鼓楼街走过，却又撞着马小里。钱员外别转头竟走，那马小里看见了正拱得手，认得后面的这个是秋一色，心上一惊，遂说道：“员外，你前日羡慕的正是这个秋兄。”钱员外冷笑道：“那个还是何处秦。”马小里道：“员外，怎么就把这个名字认真了，前日都是要招接自家的主顾，因此随口说将出来。”钱员外道：“小厮家也不可调嘴，又是我访得着他，若依了你说，可不竟没处寻了。”马小里把手乱拱道：“这样说多多得罪，下次决不敢戏。”大家笑了一声，各自散去。从此之后，秋一色只当行了这步运，不上年把，身边到积攒得头二百两。钱员外见他长大了，在家里出入不便，替他上了头，打发去管了钱庄。岂不是一件绝美的事，怎知他快活过了的人，拼得用的是大老官的银子，落得包私窠子，拐人家的妇女，无所不为。两三年里，做出许多伤风败俗的事情。弄出来，就连累着钱员外。这遭钱员外变了脸，把他叱辱一场，遂要打发他回到建宁去。秋一色思量，回去不打紧，前番吃了那些小厮的亏，还有什么嘴脸？只得央求众人，向钱员外面前讨个方便。钱员外也叫做好说话的，撇不过众人情面，便肯应允，仍旧收留他便了。只是比不得前番在庄上清闲快活，却教他在家里劈柴烧火。说起可怜，不上几时，把一个标标致致的后生，弄得手粗脚笨，这也不要怪钱员外，总是他自己在前次不好，而今就折磨些，也怨得别人了。诗曰：

　　百折千磨理所鼓，钱家员外不为亏。

　　假饶赤手归乡土，宁使羁身伴草菜。

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