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　　当年先祖设计城堡会客厅的时候，目的就是要让阳光照进来，所以，这大厅永远都亮得刺眼。不管伯爵有多不想见光，晨曦还是会穿过彩窗，洒进拱顶下的大厅，为大理石柱和柱间悬挂的织毯镀上一层斑驳的色块。

　　虽然城堡比上诺依恩每条街道、每座宅邸都更温暖舒适，但塞恩未感舒适。他站在窗边，盯着下方一片肃杀之意的庭院，感到烦躁、焦虑、厌恶，就跟他每次见国王派来的税收官差不多。

　　“城堡地下的人祭筹备得怎样了？”塞恩问他请来当顾问的女巫柯瑞妮，“人祭之后，再下一个阶段需要的祭祀品都准备的怎样了？”

　　“你的财政问题还是没解决，伯爵大人。”柯瑞妮回答，她的语调总是慢条斯理，“在你图谋继承权的兄弟消失之前，你还是别想着卖掉会客厅的祖传织毯，准备下一个阶段的祭祀品了。不过，城堡地下的人祭会很顺利，我能确定。”

　　塞恩更加烦躁了：“经书上要求的祭祀品太过分了，不把祖产卖掉一部分，财

　　政上的窟窿我根本填不上。”

　　“我理解，我理解。”伴随着丝绸长袍的摩擦声，皮肤苍白几近病态的女巫对他示以微笑，同样，也是一个病态的微笑，“但你要知道，伯爵大人，俗世的教会把非造之神称为异神，不仅摒弃了它，还把古老的精怪和恶魔当成神来崇拜。你若想要避开那些被称为神的伪神，接触非造之神，就注定要付出很多很多。”

　　塞恩抿抿嘴，尽力让自己平静下来。非造之神，没有起众筹群四五⑥壹贰柒⑨肆零源也并非被创造出，本来就存在且一直都存在的神。最初听闻这个说法，塞恩还以为有人在跟他玩形而上学的文字游戏。

　　但它确实是真的。

　　“耐心点，伯爵大人。”女巫又说道，语气慢条斯理，“待到这场人祭顺利完成，初生的无貌者就能为你效劳了。你可以让它变成你记忆中任何一个人的样子，杀害他，取代他，然后让它成为他。无貌者是很好用的仆人，它可以用它取代的身份为你做任何事，并且，它会比那个本来的人更像他自己。”

　　用一个以血肉和记忆为食粮的怪物取代他所熟知的人类，这是好事吗？当然是。

　　自打记事起，塞恩就是家族的核心，是维持这座破城堡权威的钩子。然而一想到家族赋予自己的使命，塞恩就觉得荒谬。祖先为王国付出了这么多，最后就落得一个驻守边疆的下场，还要把税收奉献出去支持都城的贵族花天酒地。

　　家族一代代人为了所谓的使命献出一生，满脑子荣誉和忠诚，到他这一代，他们还是不知悔改，连族里的仆人都对自己的牺牲深感自豪。这些人是如此荒谬，不仅甘愿当一个工具献出自己微不足道的生命，还想要他也做一样的事情。

　　荣誉、忠诚、传统、习俗，如此多空洞的词语累积在一起，居然能把这么多代人困住几百年，让他们心甘情愿受骗当奴隶。想到此事，塞恩就深感荒谬，仿佛他们作为赤裸的人就活不下去，非得套上装饰精美的狗链子才能找到自己的价值似的。

　　名叫荣誉的狗链子套得再多，也不过是主人吃剩下的骨头，连肉渣滓都找不到几粒。

　　历史传统像看不见的木偶丝线一样挂在这些人身上，决定了他们做什么、说什么、甚至是思考什么。在塞恩看来，既然这些人不过是些受人愚弄和操纵的木偶，那用一个换皮的怪物替换掉他们，又有什么打紧？

　　除了和他一起探询真知的兄弟姐妹，他不在乎任何人。他们甚至不值得他去吐口水，更别说是表达怜悯了。

　　想到这里，塞恩问了个他更关注的问题：“这换皮的怪物……这无貌者汲取了这么多人的记忆，它还可靠吗？还能相信吗？”

　　“那只是模仿。无貌者并不真正理解它们模仿的人，也不真正理解它们所获的记忆。”柯瑞妮有条不紊地说，“它就只是种残忍、恶毒的动物，你明白吗？当然，它们也很忠诚，从来不会抱怨，就像条半疯不疯的狗。只要你履行约定，满足它对狩猎的饥渴，它就会信任你、追随你、视你为主人。”

　　“我会期待的。”塞恩沉声说。

　　柯瑞妮点点头，说：“现在，还是让我们讨论一些更现实的话题吧，伯爵大人。王国的税收官已经到门口了，你想好怎么应对又涨了一轮的战争特别税了吗？”

　　很快就从门口传来了仆人的喊声：“有请国王的税收官，加莱奥托·贝莱特阁下！”

　　刚刚产生的满足感稍纵即逝，塞恩看着家族的仆从领着客人走进大厅，正是国王派来的税收官队伍。他脸上挂着和蔼的微笑，心里却只想把他们绑成一团，给城堡地下的换皮怪物连骨带肉活吞掉。

　　过去几年里，王国征收的战争税可谓水涨船高，倘若塞恩只是专心经营诺依恩的财政，这些钱财还不打紧，可他已经为购买祭祀品花费了太多。那些可恨的学派法师比最贪婪的商人要价还高。

　　都怪北方的卡萨尔帝国…….

　　自从给卡萨尔当了近千年奴隶的野兽人起义，把帝国皇帝的脑袋砍下来挂在城门口风吹日晒，已经过去了十年之久。野兽人的召唤把帝国疆域每个异族饱受压迫的狂怒都点燃了，还像火油一样烧到了他们南方各王国的邦联。

　　现如今，卡萨尔帝国崩溃解体，十多个自称拥有继承权的皇帝遗脉在各个诸侯国支持下打成一团，非要争出个真正的帝国继承者不可。北方破碎帝国的军事力量其实未受太多损害，但他们忙着内斗，根本没空解放帝国首都，更别说是照顾流亡民众了。

　　帝国民众指望不了自己人，于是成群结队往南方逃难。他们不仅在南方疆域里扎了营，要求庇护，身后经常还追着成群结队的边远异族。在塞恩看来，逃过来的，不过是些乞丐和流民，追过来的，也不过是些奇形怪状的精怪和孽物。

　　那些流民唯一的价值

　　就是拉去开垦田地，填补工厂和矿坑的窟窿，那些边远之地的精怪也都是些乌合之众，只需调些本地边防军就能应付。破碎帝国就像泥坑、像沼泽一样陷住了那儿所有人。在卡萨尔的战火尘埃落定以前，不可能有精锐部队南下。

　　但上头就是要加重他这边的税收，补充北方的军力，他能怎么办？

　　谁让他守的是西南方边境的草原人呢？

　　塞恩心里泛起一阵烦躁。看到税收官装模作样和仆人握手，对他们镇守边疆的奉献表达感激，他更烦躁了。

　　对他们来说，诺依恩的人都是些说几句客套话就会感激涕零的蠢货。

　　连狗都要啃骨头，他们却只需要喝冷风。

　　思索间，塞恩在税务官的随行队伍里看到了他兄弟的孩子。又是一个，塞恩想到，他自己没有孩子，但他兄弟简直是头种猪，继承人快比卡萨尔皇帝的私生子女都多了。

　　这是个稍嫌瘦削的金发年轻人，虽然留着胡须，但胡须下单薄的嘴唇显出他的血统不够尊贵。尽管如此，这年轻人身上玫瑰色的华服依旧十足奢侈，让塞恩充分感受到了王都人的奢靡之风。

　　每次征税时节，他的兄弟都要派不同的孩子过来当随行人员，仿佛是要督促没有继承人的塞恩早日老死一样。

　　“能接待远道而来的客人，我总是很高兴。”塞恩开口朗声说道，客套话中的轻松语调让他自己也很惊讶，“北方还安好吗，加莱奥托阁下？”

　　“北方很好，不过这次来除了征税，我还受命要调查上诺依恩的情况，伯爵大人。您的兄弟指控您挥霍无度，挪用了关乎王国安危的军费，还想贩卖祖产，补足亏空。”

　　塞恩险些命人把这帮人全都乱刀砍死，拖出去喂狗。

　　女巫柯瑞妮在他耳边送来适时的低语，说：“我会命人看好城堡地下，伯爵大人，那边的事情你就不用亲自过问了。但世俗方面的事情，还请你自己处理。”

　　“快点完成祭祀，把那个从外域漂流过来的异乡人处理掉！”塞恩盯着柯瑞妮，“我要在这帮人住下来的时候用无貌者换掉最关键的那个……不，就换掉他儿子！”

　　……

　　今天祭祀的活要交给他来干了，虽然不明缘由，不过白眼是荒野女巫柯瑞妮的仆人，早就活剥了不知多少人。这事他干起来，简直轻车熟路。

　　想到自己又能干这行当，白眼就激动得要搭帐篷。对他这样的人来说，处理男人也好，处理女人也罢，两件事情从来都没区别。也许这是因为他们身上都有窟窿，捅起来的感觉，也没太大不一样。

　　他掂了掂手心的祭祀匕首，把柯瑞妮给他的饰物在脖子上挂好，这才放缓步伐，穿过走廊，绕过那些塞满了噩梦和鬼影的地下室。只要戴好护身符，就不会被当成狩猎目标。柯瑞妮是这么告诉他的。

　　白眼用发光的钥匙开启石门扉，走进祭祀间，心里不停祈祷水池里的恶魔别醒过来。不管那东西会不会作祟，想到它潜伏在自己身边，他就没办法干正事。

　　那个据说从外域漂流过来的人类被捆在石台上，四座无面雕像俯视着此人枯瘦的身体。白眼绕了段路走过水池，来到石台前站定。他发现这人正在来回扭动，动作很轻微，一边扭着，一边发出痛苦的哀鸣，全身关节都被绳索磨出了累累伤痕。

　　他看起来就像一个做了噩梦的孩子，又可怜，又卑微。看到这美妙一幕，白眼已经激动得勃起了，再想到他有点像年轻的塞恩，发色和瞳色都如出一辙，白眼更是饥渴难耐，想要好好听听他的惨叫声。

　　可惜，柯瑞妮今天的吩咐很急迫，白眼的事情也得尽快办成。他不能折磨这半死不活的家伙太久。

　　“今晚，白眼，你要在夜里最后一个时刻取他的性命。”

　　身为女巫的仆人，他不仅要严格遵循命令，还要利用好每一份预留给他的私人时间。

　　白眼掂了掂匕首，通过银色刀刃反射出水池的亮光，其闪烁的尖端和石台上这人的咽喉实在很相配。他低声唤了一句，见对方微张着眼皮看向自己，玻璃珠一样眼睛里的透着迷惑不解的神采，不由得深感可惜。

　　这人不懂他的语言，没法和他交流，他下面要做的事情，也就少了相当多的乐趣。

　　刚解开自己的裤腰带，打算先找点乐子，白眼就听到水池哗哗作响，似有东西要从中钻出。

　　他停顿片刻，本能地扭过头，盯向石台旁黑暗深沉的池水。只见涟漪层层泛起，几乎形成漩涡，接着，一个和石台上的祭祀品一模一样的人类钻了出来。此人手心上刺着尖锐的铁片却不知痛苦，面孔上只有孩童一样的好奇。

　　这东西又在假扮人类了，完美得不可思议，唯独没有人类该有的痛楚。

　　至少它不是在假扮我，白眼想到，不禁咽了口唾沫。先是假扮，

　　然后是什么？杀害？取代？

　　他捏住主人给他的护身符，不断握紧、松开，仿佛要确认它的存在和重量。看到假扮人类的孽物往前迈步，接近自己，他立刻把胳膊往上抬，朝对方举起护身符。他屏住了呼吸，祈祷这玩意真的有用。

　　它浑浊的黑眼珠对上了白眼，只一个心跳，他就感到一阵无法理喻的恐惧。他可不想被换皮的怪物取代！

　　然后它往后退了一步，和他保持距离。

　　好，很好，柯瑞妮说的是真的。想到这里，白眼笑了，身为女巫的仆人，身为柯瑞妮的持剑卫士，他可不能表现得如此惊慌失措。

　　白眼转回身，朝石台上的可怜虫举起匕首。为了安抚自己，他打算先在这可怜虫身上开个洞，放点血。

　　但这时什么东西忽然闪过，虽然手臂还在往下刺，喷着血的腕部却飞离了身体，银光闪烁的匕首也从半空中不受他控制的手指间抛出。白眼大吃一惊，根本没法理解发生了什么。到底是谁骗了他？是这个狡诈的模仿者吗，还是女巫想要他死？

　　他转身面对水池中的怪物。他看到它仍旧揉成完美的人类面目，装模作样地和他对视，不由得感到一阵荒谬和恐惧，几乎无法动弹。

　　一只插着铁片却毫无痛楚的手划过他的颈项，没有擦伤他的脖子，却丝毫不受影响地摘掉了护身符。它把饰物攥在手里，仔细端详了一阵，好像在观察一枚银币。

　　柯瑞妮真的在骗他。

　　“把你恶心的脸张开，怪物！”白眼低吼道。他忽然放下了恐惧，就像死到临头时每个战士都会有的反应一样。“是谁想让我死？是柯瑞妮吗？还是她新找的情人，那个上了年纪的老伯爵？”

　　“我听不懂你在说什么。”它边说边擦拭脸上溅到的血，擦成了一片污渍，“不过我从她这儿学了这么几句话就是为了告诉你，你脖子上这东西挺让她难受的。”

　　石台上的绳索忽然传来了撕裂的声响，有什么东西打开了，巨大的阴影像蜘蛛的长足、像树木分裂的枝杈，从他身后的黑暗中显现出来。它们互相纠缠在一起，在他头顶挥舞摇曳，朝他抓握下来……

　　他忽然明白了，柯瑞妮没有说谎，是他被骗了。他眼前的怪物其实是人，他身后的人其实才是怪物。

　　今天晚上，白眼学到了很多东西，比如说，人不一定非得恐惧可能会取代自己的孽物。当他把一件事当成不容置疑的真理时，这事就会以相反的面目出现在他面前，然后把他折磨致死。

　　但他已经没有吸取失败经验的机会了。

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